在网络世界几乎一天一热搜，各路人士粉墨登场的火热氛围中，本应是故事主角却始终只是一个“工具人”的中国男足和他们的小弟U23男足悄然抵达了阿联酋。在这里，他们将迎来5场比赛——中国男足将分别对战沙特和阿曼队，U23男足则将分别对阵阿联酋U23、泰国U23，以及随后的一场排位赛。原本，中国男足的这次西行已经没有太多的实际意义，但在外界论战愈演愈烈之际，中国男足能不能通过比赛实现“自救”，亦或是“自救”表现能不能缓解外界的质疑，都成为了各方关注的焦点。在这种舆论氛围下，两支中国男足的压力可想而知。

由于航班延误，两支中国男足抵达迪拜的时间比计划整整晚了4个小时。经历了7个多小时飞行，球员们身体的疲惫显而易见。所幸，此前中国队已经多次前往阿联酋参加世预赛，再加上阿联酋调整了防疫政策，球队人员入境手续的办理速度较快，很快就登上了前往驻地酒店的大巴，当地还特派警车为国足代表团的车辆开道。两支中国男足此次在沙迦进驻的酒店，就是去年比赛期间多次租用过的酒店，两支球队将分住不同楼层。球队出发前该酒店就已经做好了所有接待准备，包括酒店服务工作的人员已于当地时间16日统一接受了防疫检测。而且，为了确保两支国字号球队人员健康安全，球队大巴司机也按要求进驻在这家酒店内，不得随意离开防疫闭环。

虽然国际足联官网显示，12强赛第9轮中国男足与沙特队比赛，被安排到了北京时间24日晚11点，也就是当地时间晚7点开球。但迄今为止，比赛到底何时开球还没有一个明确说法。毕竟，阿联酋白天的气温还很高，超过30℃是常态，但昼夜温差较大，到了晚上8点以后会凉爽许多，因此，中国男足希望抵达阿联酋后，能够确切感受一下当地天气情况，再做最后决定。也正因为如此，刚刚抵达阿联酋的中国男足，不顾旅途疲劳，在当天傍晚就安排了首次室外训练，就是为了尽快适应当地的天气。

第二次带队出征西亚，即便只是“不许崩盘”这样的目标，对李霄鹏来讲，同样也是“压力山大”，毕竟这一次他要面对的，是再赢一场就能确保出线的领头羊沙特队，以及主场作战绝不希望被中国队反超的阿曼队。以中国队目前的状态，面对急需三分锁定直接出线名额的沙特队，恐怕没有多少人敢说什么“哀兵必胜”的话，哪怕是逼平对手变成搅局者的概率也不高。因此，很多人都把希望放在了第二场对阿曼的比赛上，希望球队至少可以用一场胜利，结束这次充满了苦涩和争议的12强之旅。不过，令人担心的是，一旦中国男足再次遭遇连败，加上大年初一输给越南队的“后遗症”，由此引发的舆论风暴，势必会让中国足球再度成为外界痛批的“靶子”。至于李霄鹏，如果再连输两场的话，也将成为第一个以四连败战绩开局的国足主帅，真出现这种情况的话，他的执教前景，距离“崩盘”应该也就不远了。

如果说，中国男足为了最后的尊严而战，那么，U23男足此次西征的目标则更加务实。毕竟，这是U23男足两年来第一次出国比赛。除了检验长期闭关修炼的成果之外，球队还要为今年9月的杭州亚运会练兵。作为球队的主帅，扬科维奇很清楚这次出征的意义，因此，他也把“态度”挂在嘴边：“绝对不能把‘迪拜杯’当成普通的友谊赛，必须重视这一展示自我的舞台。我们应该迎难而上，而不是退缩放弃，这就是好球员和伟大的球员之间的区别。如果你披上战袍为中国队效力，那么这就意味着，你只是成为一名好球员是远远不够的，你必须要在好球员的基础上，让自己变得更加强大。”